Terras raras: por que a China está limitando a exportação de matérias-primas para a transição energética

Terras raras: por que a China está limitando a exportação de matérias-primas para a transição energética

A China suspenderá a exportação de uma série de tecnologias de terras raras, o que potencialmente tornará mais difícil para os EUA e outras nações ocidentais reforçarem o suprimento de matérias-primas estratégicas.

Pequim colocou a tecnologia para produção de metais e ímãs de terras raras em uma lista de itens que não podem ser transferidos para o exterior, de acordo com um documento do Ministério do Comércio. A decisão do principal fornecedor mundial desses minerais surge num momento em que os seus rivais geopolíticos se apressam para reduzir a dependência de materiais produzidos na China.

Nas últimas três décadas, a China construiu um papel dominante na mineração e refinamento de terras raras, um conjunto de 17 elementos utilizados na fabricação desde turbinas eólicas a equipamento militar e veículos elétricos.

As novas regras não afetam o envio de produtos de terras raras em si, mas podem ter como objetivo frustrar os esforços para desenvolver a indústria fora da China.

 
 

Os metais críticos estão cada vez mais sob os holofotes à medida que as nações ocidentais encaram cada vez mais o seu fornecimento como uma questão de segurança nacional - especialmente porque a transição energética global alimenta receios de possível escassez no futuro.

Os EUA estão liderando uma iniciativa para reduzir o domínio da China sobre os fluxos de minerais, desde terras raras até lítio e cobalto. A principal legislação climática do presidente Joe Biden inclui regras destinadas a gerar mais oferta internamente ou a partir de nações aliadas. Em resposta, a China impôs restrições à exportação de gálio, germânio e grafite.

Embora a legislação histórica de Biden e a lei das matérias-primas críticas da Europa prometam desbloquear novos financiamentos para potenciais fornecedores, a última decisão de Pequim destaca os desafios técnicos que os produtores ocidentais poderão enfrentar no desenvolvimento de processos de refinamento que a China passou a dominar ao longo das décadas.

Até pouco tempo, praticamente não existiam refinarias de terras raras fora da China. Isso significa que empresas e pesquisadores chineses construíram uma vantagem tecnológica e prática significativa no processo de extração e processamento de terras raras, enquanto outras regiões ficaram para trás.

A lista de itens proibidos inclui tecnologia para separar terras raras, bem como para produzir metais e ímãs. A tecnologia para mineração, tratamento de minério e fundição foi listada como “restrita”, ao invés de proibida.

O controle da China sobre o mercado global de terras raras ganhou ampla atenção internacional pela primeira vez em 2010, quando a China impôs restrições rigorosas às exportações. Os EUA, a União Europeia e o Japão forçaram Pequim a anular as medidas através da Organização Mundial do Comércio, mas as preocupações sobre o seu domínio persistiram à medida que os fornecedores ocidentais enfrentavam reveses comerciais, técnicos e ambientais para desenvolver formas alternativas de fornecimento.

A China foi responsável por mais de dois terços da extração de terras raras no último ano e é responsável por toda a capacidade de refino global, de acordo com as informações do governo dos EUA. Além disso, o país também domina o fornecimento de ímãs de terras raras, o principal produto usado em bens manufaturados.

Fonte: O Globo
Seção: Siderurgia & Mineração
Publicação: 22/12/2023